2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制发生重大变化。与以往32队分为8组、每组前两名出线不同，新赛制下48队将被分为12个小组，每组4队。根据国际足hth联公布的规则，每组前两名（共24队）直接晋级淘汰赛，此外成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格，总计32支球队进入淘汰赛阶段。
为公平决出8个最佳小组第三，国际足联设定了详细的排名规则。首先比较各小组第三名的积分；若积分相同，则依次比较以下指标：净胜球、总进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）、以及最终通过抽签决定。这一排序方式确保了即使在积分相同的情况下，也能客观公正地选出晋级球队。
由于有8个小组第三可以晋级，理论上只要拿到4分（例如1胜1平1负）就有较大机会出线，甚至部分2分或3分的球队也可能凭借净胜球优势晋级。这使得小组赛阶段的竞争格局更加开放，强队即便意外失手，仍有回旋余地；而中下游球队也更有动力争取积分，避免“提前出局”心态。
在以往32队赛制中，小组第三直接被淘汰，因此各队往往在最后一轮面临“算分”压力。而在2026年新赛制下，即便未能稳居前二，球队仍可全力争胜以提升作为第三名的排名。教练组可能在阵容轮换、防守策略上做出更灵活安排，尤其在已确保出线的情况下，未必会全力死拼最后一场。
尽管新规则提升了比赛的包容性和悬念，但也引发了一些讨论。例如，不同小组对手实力悬殊可能导致某些第三名球队“刷数据”轻松晋级，而另一些小组的第三名即便表现顽强却因所在小组整体水平高而遗憾出局。此外，淘汰赛首轮将由24支直接晋级队对阵8支小组第三队，可能造成实力分布不均，影响比赛观赏性。
对于中国男足这类处于世界二三流水平的球队而言，新赛制无疑增加了冲击世界杯淘汰赛的可能性。即便无法在小组中击败传统强队，只要在对阵同档或略弱对手时拿分，并控制好失球数，就有可能凭借成绩较好的第三名身份历史性闯入32强。这也促使更多国家队重视预选赛表现，力争搭上扩军后的“末班车”。
