2026hth年国际足联世界杯将首次由美国、加拿大和墨西哥三国联合举办，同时也是历史上首次扩军至48支球队参赛。根据最新赛制，48支参赛队将被分为12个小组，每组4支球队。小组赛阶段结束后，每个小组的前两名（共24支球队）将直接晋级淘汰赛，此外还将有8个成绩最好的小组第三名球队参与附加赛，争夺剩余8个16强席位。
在每组4队进行单循环比赛后，小组排名将依据以下标准依次判定：积分、净胜球、进球数、相互战绩、公平竞赛积分（红黄牌数量）以及抽签。对于争夺“最佳第三名”的8个名额，国际足联将统一比较所有12个小组第三名的战绩，同样依照上述标准排序，最终排名前八者获得附加赛资格。
值得注意的是，由于小组数量增加，第三名之间的积分差距可能较小，因此净胜球和总进球数往往成为决定性因素。这也促使各队即便在确保出线无望的情况下，仍会全力争胜以提升排名。
尽管具体分组尚未完全确定（截至2024年抽签结果未公布），但传统强队如巴西、阿根廷、法国、德国、西班牙、英格兰以及东道主之一的美国队，普遍被视为小组头名的有力竞争者。与此同时，像荷兰、葡萄牙、乌拉圭、克罗地亚等队也有望以前两名身份晋级。
而在“最佳第三名”的争夺中，部分实力接近的球队——例如日本、韩国、摩洛哥、塞内加尔、哥伦比亚等——若被分入“死亡之组”，极有可能以第三名身份参与附加赛。这些球队往往具备较强的整体性和战术纪律，有望在附加赛中爆冷突围。
扩军后的赛制显著提高了中小足球国家的参赛机会，也延长了世界杯的整体赛程。对于球迷而言，这意味着更多元化的对决和更长的观赛周期；对于球队而言，则意味着容错空间增大，但附加赛阶段的单场淘汰制又带来了新的不确定性。
根据目前安排，16强阶段将由24支直接晋级队与8支附加赛胜者组成。附加赛采用单场决胜，8场比赛将在同一天或相邻日进行，胜者随即进入1/8决赛，对阵已确定的小组第一或第二名球队。
2026世界杯不仅是规模最大的一届，也是赛制最为复杂的一届。各队不仅要在小组赛中力争前二，还需时刻关注其他小组第三名的表现，以评估自身出线前景。随着赛事临近，各国家队的备战策略、阵容深度与临场调整能力，将成为决定能否从48强中脱颖而出的关键。
